历史上， BSD曾经被认为是UNIX的一支——"BSD UNIX", 因为它和AT&T UNIX操作系统共享基础代码和设计。在20世纪80年代，衍生出了许多变形的UNIX授权软件。比较著名的如DEC的Ultrix及Sun公司的SunOS。1990年代，BSD很大程度上被System V4.x版以及OSF/1系统所取代，晚期BSD版本为几个开源软件开发提供了平台并且一直沿用至今。今天，“BSD”并不特指任何一个BSD衍生版本，而是类UNIX操作系统中的一个分支的总称。
开源衍生系统
不同的BSD操作系统针对不同的用途及用户，可应用于多种硬件构架。在政府机构中常能看到BSD的身影。虽然下面的BSD功能可能并非独有，但每种BSD在各自的领域，都逐渐具有了良好声誉，有的专注于性能，有的则以安全见长。
DragonflyBSD是最年轻的BSD，专门提供比FreeBSD更优秀的对称多处理机系统，并使内核直接支持SSI集群，以取得更好的计算效果。这个项目在此方向上，才开始数年，主要关注i386平台。
FreeBSD在BSD家族中以易用性与高性能而著称，由于主要用作微处理器架构，如i386、AMD's 64-bit i386扩展，所以FreeBSD非常关注多处理器。FreeBSD在i386和amd64服务器上，运行得非常好，当然，它也可以在其他硬件构架上运行。
NetBSD拥有特别出色的可移植性，能在多达54种平台上运行，小到嵌入式的掌上设备，大到服务器群，NetBSD甚至还在国际空间站中服务。
OpenBSD在密码学和安全方面特别出众，可移植性也很好，当然略逊于NetBSD。安全功能如OpenSSH，是由OpenBSD率先开创的。OpenBSD作为安全请求机器(security demanding machines)运行，受到好评。
必须注意的是，上面所罗列的，更多地是基于感性认识，并针对其开发焦点，并没有严格地比较规则。实际而言，每种具体的BSD都可担当许多角色任务。
PCBSD是一个基于freebsd的以桌面应用为目的的开源操作系统。pcbsd开发了一种新的软件安装方式--PBI格式，使其便于应用。除此之外，侧重桌面应用的BSD版本还有DesktopBSD等
与Linux的区别
BSD是Unix的一个重要分支，本身就是Unix，Linux不是Unix,而只是Unix-like操作系统。BSD采用BSD协议发布其2进制文件和源码，Linux则采用GPL协议。由于法律纠纷，等诸多原因，使同为自由软件的BSD没能像Linux一样广泛传开来。
BSD许可协议(又称BSD许可证)
BSD许可证原先是用在加州大学柏克利分校发表的各个4.4BSD/4.4BSD-Lite版本上面(BSD是Berkly Software Distribution的简写)的，后来也就逐渐沿用下来。1979年加州大学伯克利分校发布了BSD Unix，被称为开放源代码的先驱，BSD许可证就是随着BSD Unix发展起来的。BSD许可证现在被Apache和BSD操作系统等开源软件所采纳。
相较于GPL许可证和MPL许可证的严格性，BSD许可证就宽松许多了，一样是只需要附上许可证的原文，不过比较有趣的是，它还要求所有进一步开发者将自己的版权资料放上去，所以拿到以BSD许可证发行的软件可能会遇到一个小状况，就是这些版权资料许可证占的空间比程序还大。